陆生或附生草本，植物体内不含生物碱，常含蛋白水解酶，有粘液道和针晶体，表皮细胞含硅质体。茎短。叶互生，狭长，常基生，莲座式排列，平行脉，单叶，全缘或有刺状锯齿，常有盾状具柄的吸收水分的鳞片，叶上面凹陷，基部常呈鞘状，雨水沿叶面流入由叶鞘形成的贮水器中。花两性，少单性，辐射对称或稍两侧对称，花序为顶生的穗状、总状、头状或圆锥花序；苞片常显著而具鲜艳的色彩，鸟媒、虫媒和蝙蝠媒，很少为风媒或闭花受精；萼片3枚，分离或基部连合，覆瓦状排列；花瓣3枚，分离或连合呈管状，覆瓦状排列，常在基部有一对鳞片状的附属物；雄蕊6枚，着生于花冠管的基部，或在花瓣分离的种类中，2轮雄蕊分别贴生于相对的萼片和花瓣上，花药2室纵裂，丁字形着生，花粉粒2核，单沟、2沟或2孔至几个孔qmaoOX的；子房下位至半下位或上位，3室，花柱细长，柱头3，常潮湿，中轴胎座，倒生胚珠，稀弯生胚珠，胚珠多数，厚珠心。浆果、蒴果或有时为聚花果。种子在蒴果中常有翅或多毛，胚小，胚乳丰富。染色体基数x=8-29常25。

擎天属又称果子蔓属、西洋凤梨属、姑氏凤梨属、彩纹凤梨属。为凤梨亚科，有120多种，分布于美国南部的佛罗里达州、西印度群岛、巴西。大量的野生种生长在热带雨林中，多数附生，少数地生。

擎天属植物的叶片有光泽，先端渐尖，叶www.rixia.cc全缘无刺，薄而柔软，有纵向或横向条纹或斑带，莲座状叶丛管状或杯状，开花时叶片约25片。花茎从叶丛中央直立伸出，高高举起开花，因此有擎天之名。花茎上着生美丽的总苞，呈叶状，颜色多样，还有蜡质光泽，是主要的观赏部位。小花隐藏于苞片之中，少具观赏性。

本属凤梨的“水槽”内不能无水，因此，在植株花谢后，剥取其萌生的吸芽作为外植体进行组织培养（罗庆国等，2011）。