“花”与“卉”两个字自古以来各有其含义，花通常是指植物所开的花，在植物学上指被子植物所特有的生殖器官，在园艺学上指供人观赏的植物。卉是草的总称。

“花”与“卉”两个字放在一起，大约是从唐代开始的。贞观年间季延寿写的《南史》，有一篇《徐勉传》，其中有这样一句话：“日夏养花网聚石，移果，杂以花卉，以娱体沐，用托性灵。”这要算古籍中出现花与卉合在一起的例句，沿传至今已有1200多年了。根据以上的原义，花与卉结合起来，不难理解就是指开花的草本植物。《辞海》中的解释，花卉是“可供观赏的花草”，这是狭义的花卉概念，如菊花、兰花、水仙、凤仙花等。随着社会和人们审美意识的发展，对于植物的欣赏已经不仅仅局限于花，因而花卉的范畴也在随之扩大。今天人们常说的花卉是广义的花卉概念，凡是花、叶、果等部位，或因其色彩艳丽，或因其叶色斑斓，或因其果实奇特，或因其气味芳香，而具有一定的观赏价值，并被人们通过一定技艺进行栽培及养护的植物，不论是高等植物中的草本、亚灌木、灌木、乔木和藤本植物，还是低等的蕨类植物，甚至是观赏苔藓、藻类等，都可以包括在花卉的范畴之中。

花卉种类极其繁多，花朵美丽可赏的固然占主流，此外，叶片美观奇特的植物，如彩叶草、花叶芋、蟆叶秋海棠、万年青、变叶木等；果实艳丽可赏的植物，如冬珊瑚、火棘、乳茄、金橘、五彩椒等，也都属于广义的花卉范畴。广义花卉的范围与观赏植物近于等同，可以一并使用。